町おこしの中から生まれた竹の里の新しい工芸

以前、全国商工会連合会の主催で「ニッポン全国むらおこし展」という企画展が毎年開かれていました。全国の商工会地区で、むらおこし事業から開発された特産品を展示し、情報交換やPRをするのが目的で、その一環として「むらおこし特産品コンテスト」も実施され、こちらは現在も続いています。

コンテストは、食品と非食品の2部門に分かれ、全国約1000の商工会から最盛期には約5000品目が出品され、競い合っていました（最近は100品目を切っているようです）。1992（平成4）年、そのコンテストで芝川町（現・富士宮市芝川町）の竹細工が非食品部門の最高賞を獲得しました。受賞したのは、「ゆらりとんぼと沢のかに」。トンボはやじろべえのようにバランスをとって、その名の通りゆらりゆらりと揺れるのが特徴です。

この竹細工、商工会と町が中心となった活性化事業の中で生み出されました。芝川の特産品の一つにタケノコがあります。町内のあちこちに竹林が点在し、美しい景観を見せています。「この竹を利用して町おこしが出来ないか」。アイデアは、そこから出発しました。

竹細工製作者グループの中心・佐野昭一さんは、もともとはダンプの運転手をしていました。肝臓をこわし、医師の勧めで半日勤務に切り替えました。出来た時間で始めたのが、竹細工の趣昧。これが、ちょうど竹を使った町おこしを模索していた町に認められ、この事業がスタートしました。1991（平成3）年度には半年間の竹細工教室を開き、規格品製作技術を持つ町民18人を認定。販売は商工会が担当することになり、県と町の補助を受けて販路開拓を進めることになりました。

「タケノコを作っている人たちも高齢化して、冬に切った竹を処分するのに困っていたんです。だから、竹をもらいたいと言うと、あちらも大喜び。こちらも材料費はかからないということで、一石二鳥の効果があるんです」と、佐野さん。

一つひとつが手作りだけに、量産は出来ませんが、取材当時は、佐野さんや渡辺義男さん、佐藤雅美さんらを中心に、二十数人の認定町民が規格品である「ゆらりとんぼと沢のかに」を月平均100セット製作していました。この他、それぞれの工夫で、昆虫を題材とした作品なども登場。伝統がないぶん、逆に制約を受けずに自由な作品を生み出すことが出来るようでした。

旧芝川町は、静岡、山梨両県境にあり、日本三大急流の一つ富士川沿いに開けました。南北に帯状に細長く、旧町域を山梨県境から南流する富士川、富士山麓から南流する芝川、清水市から北流する稲瀬川、天子ケ岳に源を発する稲子川がそれぞれ貫流し、「せせらぎの里」と呼ばれています。