瀬戸内に臨む安芸の小京都の魅力 - 竹原

竹原は安芸の小京都と呼ばれます。平安末期、京都・下賀茂神社の荘園として開け、市内には上賀茂神社・下賀茂神社が祀られています。そうした歴史的背景と共に、賀茂川や美しい竹林など、自然も京都をほうふつさせます。

しかし、海のない京都と違い、竹原には瀬戸内海があります。賀茂川は、瀬戸内海と内陸部を結ぶ舟が行き交い、竹原はその港町として栄えました。

一方、この港は瀬戸内海賊の基地としても知られました。そんなことを考えると、当時の竹原は、京都とは大いに違う趣を見せていたことでしょう。この頃の港は、賀茂川のかなり上流にあったらしいのですが、戦国時代に砂の堆積で使えなくなり、瀬戸内寄りに新たな港を造成しました。それが、現在の竹原です。

その後、浅野長晟（ながあきら）が藩主となってから、竹原は大きく変わります。浅野藩は、瀬戸内海での新田開発に力を入れました。しかし、土地の脱塩が不十分で、農地には適しませんでした。そこで、播州赤穂の浅野藩から技術者を招き、塩田開発に乗り出しました。

そして、これが大成功。1650（慶安3）年には31軒、1653（承応2）年には88軒の塩屋を数えるまでになりました。その後は、藩も個人も競って塩田開発に投資し、やがて竹原は塩の町として発展。同時に竹原の港も、その積出港として繁栄していきました。

今も残る竹原の重厚な町並みは、塩景気に沸いた浜旦那たちのものです。また、清水寺を模した西方寺を始め、多くの社寺が建立され、竹原は再び京を思わせる町へと変貌を遂げていきます。

これらの町並みは戦災を免れ、現在もほぼ全域に残っています。特に上市・下市の家並は、国の重要伝統的建造物群保存地区に指定され、江戸時代後期のさまざまな様式の建造物を見ることが出来ます。

伝建地区に2軒、国の重要文化財に指定されている建物があります。春風館頼家住宅と復古館頼家住宅で、頼家というのは、幕末の尊王攘夷運動に影響を与えた『日本外史』の著者・頼山陽を始め、江戸後期に多くの儒学者を輩出した家です。

製塩業と港で栄えた竹原は、元禄期には大坂などの町人文化の影響を受け、富裕層は学問に力を入れました。これにより、頼山陽の父である頼春水や、その弟の春風、杏坪の3兄弟を始め、多くの町人学者を輩出しました。

春風館頼家住宅は、安芸藩の儒医であった頼山陽の叔父・春風の居宅として建てられました。一方の復古館頼家住宅は、春風の孫・三郎が分家して建てた家で、酒造業や製塩業を営んでいました。

竹原はまた、酒造業も盛んだったようで、江戸時代には15軒、最盛期の大正時代には26軒もの造り酒屋があったという記録が残っています。今も、1733（享保18）年創業の竹鶴酒造、1863（文久3）年創業の藤井酒造、1871（明治4）年創業の中尾醸造の3軒が、伝統の酒造りを続けています。このうち、竹鶴酒造は、ニッカウヰスキーの創業者・竹鶴政孝の生家としても知られます。

町並みの中心となる本通りは、江戸時代の町をそのままにさまざまな店が並びます。竹原はまた竹の町でもあり、竹を使った民芸品の店があったり、蔵作りの広島風お好み焼きの店があったりして楽しめます。また、電柱も埋設され、町並み全体が非常によく整備されています。そして、町筋や辻堂、お寺などが一体となって町並みを構成し、その全てが散策の対象となります。

竹原の町家の特徴は、さまざまな格子が見られることです。格子は、出格子と平格子、塗格子に分けられますが、出格子だけをとっても、古いものは格子が太く、脱着が自由になっていたり、江戸時代も末の方になると、縦格子の中に横格子を加え、また波千鳥などの意匠を凝らしたものも見られます。格子に焦点を当てて歩いてもみても、面白いかもしれません。