民謡のある風景 - 病人が命をかけた一筋の唄（群馬県 草津節）

JR吾妻線は、上越線の渋川から分かれて、大前まで約55km、吾妻川沿いに長野県境へと向かいます。渋川から12番目の駅が長野原草津口で、ここで降りる客の大半は、足早に草津温泉行きのバス停に向かいます。

バスでおよそ45分。草津温泉は、白根火山の山麓に、昔ながらの湯煙を立てています。温泉は酸性泉で、時間湯という湯治方式で知られ、共同浴場では今もその時間湯が行われています。

湯は、とにかく熱いです。50度から70度はあるという熱湯は、そのままでは入れませんから、長い板でかき回して湯温を下げます。その時に唱和する唄が、有名な『草津節』です。

　♪草津よいとこ　一度はお出で　ア　ドッコイショ
　　お湯のなかにも　コーリャ　花が咲くよ
　　チョイナ　チョイナ

唄に合わせて湯もみをするようになったのは、大正の頃からだと言われ、それ以前には、唄うどころではなく、熱い湯に3分間入るだけで精いっぱいだったようです。

『草津節』の発生については、諸説があります。東京・青梅周辺の機織唄が元唄だという説や、千葉の船頭たちが唄った船唄ではないか、あるいは、茨城県鹿島灘の沿岸で唄われていた『げんたか節』が元唄だとも言われています。それほどにも各地から人がやって来たのでしょう。

1922（大正11）年にこの地を訪れた歌人の若山牧水は、「湯をもむとうたえる唄は病人がいのちをかけしひとすじの唄」と詠みましたが、実際の湯治客が唄った『草津節』は、それだけ真剣な響きを持っていたのかもしれません。

やがて、唄に明るい三味の手がついて、『草津節』はお座敷唄となり、関東大震災の頃から昭和にかけて、大いに流行しました。今では、地元でもこの唄を組み込んだ「湯もみ」を、ショーとして見せるようになりました。唄が観光資源となった好例と言えるでしょう。