民謡のある風景 - 白壁の家に映える港唄（岡山県 下津井節）

岡山県南の倉敷・児島の一帯は、古くから商工業が発達した所で、大和朝廷の頃には、児島に朝廷直轄の蔵が置かれ、室町時代には、児島半島突端の下津井が、早くも天然の良港として栄えました。

江戸時代には、下津井港は北国回船の寄港地として知られ、参勤交替で九州からやって来る大名も、御座船を下津井へ寄せ、ここから陸路をとりました。金毘羅さまへの道中も、ここが本州側の基点の一つでした。

港が栄えると遊里が生まれます。船頭や漁師がその里でよく唄ったのが、『下津井節』です。

　♪下津井港はよー　入りよて出よてよー
　　まとも巻きよて　まぎりよてヨー
　　トコハイ　トノエー　ナノエー　ソーレソレ

この唄は、元々は瀬戸内の船着場で広く唄われていたらしく、北前船の他の寄港地にも、同系の唄が残っていると言われます。つまりは、船頭衆が唄い広めたもので、『富士川船頭唄』『石見舟唄』なども、この唄の系列に入るといいます。

『下津井節』は、1887（明治20）年頃、大いにはやったそうですが、肝心の港の方は、漁港としては栄えたものの、宇高連絡船の賑わいには勝てず、交通拠点の主役ではなくなってしまいました。ところが1927（昭和2）年、思いもかけぬチャンスがやってきます。大阪毎日が景勝地人気投票を実施したのです。下津井の人々は大いに喧伝に努め、下津井を見事入選させただけではなく、ついでに『下津井節』も売り込んでしまいました。31（昭和6）年には、その唄がNHK岡山局から放送されます。この頃から『下津井節』は、岡山を代表する唄と見られるようになっていきます。

1988（昭和63）年4月、児島 - 坂出ルートを結ぶ瀬戸大橋が完成。下津井は、ますます通過地点の色を濃くしましたが、町には、往時を偲ばせる白壁の家がいまだ残り、唄の古里にふさわしい面影を見せています。